Kállai Kiss Ernő 1939. augusztus 17-én született Budapesten, 6 éves korától zenélt, felsőfokú zenei tanulmányait a Zeneakadémián végezte. Ezt követően a Magyar Rádió Népi Zenekarának és a Magyar Állami Népi Együttesnek klarinétszólistája lett.

Kezdetben komolyzenét és klasszikusokat játszott, az ötvenes évektől a szívéhez legközelebb álló cigányzenével is foglalkozott. Kállai Kiss Ernő improvizációs készségével, technikai tudásával forradalmasította a klarinét szerepét és funkcióját a magyar cigányzenében.

Művészete elismeréséért 1987-ben és 1997-ben Liszt Ferenc-díjat kapott. 1993-ban a Magyar Köztársasági Arany Érdemkereszttel, 2001-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend lovagkeresztjével, 2006-ban a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztjével tüntették ki. Több évtizedes művészi tevékenységét 2003-ban Kossuth-díjjal ismerték el. Józsefváros Önkormányzata 2019-ben választotta a kerület díszpolgárává, 2020-ban pedig Budapest díszpolgára lett.

A Kulturális és Innovációs Minisztérium Kállai Kiss Ernő Kossuth- és Liszt Ferenc-díjas magyar klarinét- és tárogatóművészt saját halottjának tekinti.