Pályája kezdetétől sok klasszikus hősnőt formált meg, több filmben és számos tévéjátékban szerepelt. Kiváló humorérzéke emlékezetes kabaréjelenetekben köszön vissza.

Máthé Erzsi  Mertz Erzsébet néven 1927. május 16-án született Budafokon. Családjával nagy szegénységben nőtt fel, a II. világháború után, mivel svábok voltak, elvették az otthonukat és kitelepítették őket.

 1945–1948 között az Országos Színészegyesület színiiskolájának volt a hallgatója, ahol olyan mesterei voltak, mint Rátkai Márton, Ascher Oszkár, Lázár Mária, Várkonyi Zoltán és Gobbi Hilda.

1948-ban friss diplomásként rövid ideig a Vígszínházhoz szerződött. 1949-ben a Nemzeti Színházban beugrott Szörényi Éva helyére az egyik darabban, amelyet Major Tamás rendezett. Az ő hatására változtatta nevét Máthé Erzsire.

 A színházak államosítása után 1949–1952 között a Pécsi Nemzeti Színház színésze volt.  1952–1983 között a budapesti Nemzeti Színháznak volt tagja. 1983-tól a Katona József Színházban játszott közel harminc évig. 

 2003-ban, a Katona József Színházban saját vagyonából létrehozta a Máthé Erzsi-díjat, amelyet minden évben egy-egy fiatal színésznek ítél oda a társulat. 2006-ban alapítványt hozott létre, amelynek célja a Pécsi Nemzeti Színház, a kaposvári Csiky Gergely Színház, valamint a határon túli magyar nyelvű színházak tagjainak, továbbá a Színház- és Filmművészeti Egyetem végzős hallgatóinak segítése. 2000-ben elnyerte a Nemzet Színésze címet. 2012-ben Budapest díszpolgárává választották.

 Emlékezetes színpadi alakítása volt a Nemzetiben Az ember tragédiájának Évája, a Bánk bán Gertrudisa, a Lear király Gonerilje, a Liliomfi Kamillája, a Téli rege Paulinája. A Katonában szintén nagyszerű alakítások fűződnek a nevéhez többek között Pirandello Ma este improvizálunk, Koltès Roberto Zucco, Shakespeare Szeget szeggel előadásban.

 Máthé Erzsi  kétszeres Jászai Mari-díjas (1956, 1971), érdemes művész (1976), kiváló művész (1981), Kossuth-díjas (1985), a Halhatatlanok Társulatának örökös tagja (1998) volt. 1997-ben átvehette a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztjét, 2000 óta a nemzet színésze volt. 2004-ben a legjobb női mellékszereplőnek járó Vastaps díjat, 2007-ben a Magyar Filmszemle életműdíját vehette át. 2012-ben Hazám-díjjal, 2013-ban Kállai Ferenc-életműdíjjal tüntették ki.

 A színészettől 84 évesen vonult vissza. Elmondása szerint a színház volt a családja, amelyhez a végsőkig ragaszkodott. Máthé Erzsi 96. születésnapja előtt 8 nappal hunyt el.

A Kulturális és Innovációs Minisztérium Máthé Erzsi Kossuth- és Jászai Mari-díjas színművésznőt, a Nemzet Színészét a Kulturális és Innovációs Minisztérium saját halottjának tekinti.